朝貢體系或華夷秩序，是以中國(guó)為中心的古代東亞國(guó)際關(guān)系的基本框架，這一論斷已為中外學(xué)術(shù)界普遍接受。正如論者所說(shuō)，華夷秩序是古代世界各種國(guó)際關(guān)系格局中最完整的一個(gè)，包括近代以來(lái)資本主義國(guó)際關(guān)系體系在內(nèi)，沒有其他一個(gè)體系有如這個(gè)秩序那樣源遠(yuǎn)流長(zhǎng)、一以貫之。這一體系肇始于商周，成型于兩漢，魏晉時(shí)期繼續(xù)發(fā)展，至唐代初期和中期達(dá)到第一個(gè)頂峰。但是經(jīng)過(guò)唐代中期安史之亂，后期藩鎮(zhèn)割據(jù)，五代十國(guó)的動(dòng)蕩，宋遼、宋夏、宋金對(duì)峙與戰(zhàn)爭(zhēng)，中央王朝權(quán)威削弱、威望下降、版圖萎縮，“天下共主”和“天可汗”地位不再，反而被迫向外敵納貢。盡管南宋時(shí)期在北部強(qiáng)敵壓境的情勢(shì)下面向南方海上的華夷秩序依然獲得發(fā)展，但金人入侵使宋朝失去半壁江山，隨即蒙古入侵更導(dǎo)致南宋徹底亡國(guó)的現(xiàn)實(shí)，使“普天之下莫非王土”的傳統(tǒng)意識(shí)遭到顛覆。元朝的建立更使以往的宗藩體制宣告崩潰，元帝國(guó)依靠武力建立了特殊的“蒙元秩序”，先后多次侵伐高麗、日本、安南、占城、真臘、緬甸、暹國(guó)和爪哇等，這已嚴(yán)重破壞了朝貢傳統(tǒng)。

因此明朝建立后在對(duì)內(nèi)重建漢族統(tǒng)治的同時(shí)，對(duì)外力圖恢復(fù)天朝威望，重建朝貢體制，再建中央王朝的天下宗主地位。

在朱元璋剛剛“定有天下”的洪武元年(1368年)，即遣使四出，詔告鄰國(guó)。其對(duì)眾多鄰國(guó)國(guó)王的詔書，一覽無(wú)遺地表明了他重建蕃貢體制的急切愿望(見《明太祖實(shí)錄》相關(guān)記載)。而如其所愿，明朝建立后的幾年間，即先后與安南、高麗、占城、爪哇、琉球、日本、渤泥等17國(guó)建立了朝貢貿(mào)易關(guān)系，一時(shí)間形成“使者所至，蠻夷酋長(zhǎng)，稱臣入貢”(《明太祖實(shí)錄?卷七十一》)的“萬(wàn)邦來(lái)朝”局面。如朱元璋自己所說(shuō)，“洪武初，海外諸番與中國(guó)來(lái)往，使臣不絕，商賈便之……凡三十國(guó)”(《明太祖實(shí)錄?卷二五四》)。

但是，正如學(xué)者指出，明王朝的海外活動(dòng)完全是著眼于國(guó)內(nèi)政治的。明朝初建，必須肅清陸上海上各種反明勢(shì)力，對(duì)民間與海外交往相當(dāng)戒懼。史載“明祖定制，片板不許入海”(《明史?列傳第九十三》)。洪武四年(1371年)十二月“仍禁瀕海民不得私出海”(《明太祖實(shí)錄?卷七十》)，此即明代海禁政策之始。其后又多次“禁瀕海民私通海外諸國(guó)”“禁民間用番香番貨”，等等。在朝廷看來(lái)，海外貿(mào)易與人民出海，遠(yuǎn)離官府監(jiān)督，有里通外國(guó)之嫌。唯有全面禁海，并極力減少朝貢貿(mào)易，才能杜絕隱患。

因此，一方面重建“萬(wàn)邦來(lái)朝”的朝貢體制，一方面嚴(yán)禁民間海外貿(mào)易，是明初海外政策的兩個(gè)方面，互為表里。此種畸形狀況，加上胡惟庸案等的影響，洪武晚期即呈“使臣商旅阻絕”“客旅不通”(《明太祖實(shí)錄?卷二五四》)局面。

洪武三十五年(建文四年，1402年)明成祖朱棣繼位，次年改元永樂(lè)。鄭和下西洋即主要發(fā)生在永樂(lè)年間。成祖以篡逆繼位，更須以“萬(wàn)邦來(lái)朝”盛況彰顯其帝位的合法性，繼位之初即“遣官往賜”諸國(guó)番王，并反復(fù)告誡禮部大臣：“今四海一家，正當(dāng)廣示無(wú)外，諸國(guó)有輸誠(chéng)來(lái)貢者，聽，爾其諭之，使明知朕意”(《明成祖實(shí)錄?卷十二上》)，其殷殷期望之情非常明顯。同時(shí)，明成祖改變了明太祖時(shí)期的全面海禁政策，招徠番商入華貿(mào)易。“遠(yuǎn)人來(lái)歸者，悉扶綏之，俾各遂所欲。……自今諸番國(guó)人愿入中國(guó)者，聽”(《明成祖實(shí)錄?卷二十三》)，并為此恢復(fù)了洪武年間停止的市舶貿(mào)易。

但另一方面，明成祖繼續(xù)嚴(yán)厲打擊民間海上貿(mào)易。他繼位伊始即下詔“沿海軍民人等近年以來(lái)往往私自番下，交通外國(guó)，今后不許，所司以遵洪武事例禁治”(《明成祖實(shí)錄?卷十上》)，并且更加嚴(yán)厲地打擊海上私商貿(mào)易和中國(guó)海上游民。他下令“禁民間海船，原有海船者悉改為平頭船。所在有司防其出入”。有學(xué)者指出，禁止民間建造出洋海舶和將現(xiàn)有海舶改為不能出遠(yuǎn)洋的平頭船，是對(duì)中國(guó)海商的致命打擊，宋元以來(lái)憑借中國(guó)帆船縱橫東亞、印度洋水域的中國(guó)海商從此被釜底抽薪。

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