美國軍艦切斯勞維爾號上，南中國海——當這艘海軍巡洋艦駛入有爭議的斯普拉特利群島（Spratly Islands，中國稱之為南沙群島——譯注）附近海域時，船上的內部通話系統響起了威脅的警告：“史奴比隊走開…史奴比隊走開。”（原文為Snoopie，英文中無此詞，但它與卡通狗“史奴比”[Snoopy]同音——譯注）

隨著“史奴比隊”的水手們進入戒備狀態、在船上各就各位，一艘中國海軍護衛艦出現在地平線上，護衛艦從“惡作劇礁”（Mischief Reef的直譯，中國稱之為美濟礁）方向朝著切斯勞維爾號巡洋艦駛來，這就發生在上周。更令人震驚的是，從這艘護衛艦上起飛的一架中國直升機朝著美國巡洋艦徑直飛來。

“這是美國海軍艦艇進行防衛，”海軍少尉安東尼·吉安卡納(Anthony Giancana)在艦艇的駕駛臺上對著無線電話機說，他在試圖與那架直升機聯系。“到121.5或243頻率接收。”

隨之而來的是不祥感，對方毫無反應。

在斯普拉特利群島及帕拉塞爾群島（Paracel Islands，中國稱之為西沙群島——譯注）附近，圍繞著珊瑚礁、沙洲和小砂礁的熱帶蔚藍海洋上，中美兩國在爭奪太平洋的主導地位。從美濟礁到斯卡伯勒淺灘(Scarborough Shoal，中國稱之為黃巖島——譯注)，兩國的海軍幾乎處于連續的警戒狀態。在美濟礁，中國不顧越南和菲律賓的主權主張，正在修建軍事基地，而在遠離大陸的有爭議的斯卡伯勒淺灘，中國人正在建設和裝備前哨。

雖然南中國南延伸到距離中國大陸800多公里的地方，但北京已表示對其大部分擁有主權。緊張局勢已變得愈發嚴峻，這預計是美國總統奧巴馬與中國國家主席習近平本周在華盛頓會面時的主要議題。

南中國海是世界上最繁忙航道之一，美國的目標是保持它對所有的海上交通開放。但是，美國政府官員越來越擔心，如果在未來幾個月里，海牙的一個仲裁小組對菲律賓2013年提交的一起案子做出人們所預期的裁決的話，那里的緊張局勢只會加劇，當時菲律賓指責中國對南海大部分水域提出“過度主權要求”。

兩周前，在五角大樓，參謀長聯席會議主席小約瑟夫·F·鄧福德上將(Gen. Joseph F. Dunford Jr.)在與奧巴馬的國家安全團隊就中國在太平洋擴張問題召開會議的前一天，與美國太平洋司令部司令、海軍上將小哈里·B·哈里斯(Adm. Harry B. Harris Jr.)以及國防部長阿什頓·B·卡特(Ashton B. Carter)在會議接待處進行了交流。

“你會為斯卡伯勒淺灘開戰嗎？”鄧福德問哈里斯，他們的對話被記者聽到了一點。海軍上將哈里斯如何回答這個問題，記者沒聽見。

白宮和五角大樓已經明確表示，他們不希望與中國就一群無人居住的小島打仗。但白宮也不想把南中國海割讓給中國，如果北京在其目前的道路上走下去的話，這正是政府官員們擔心將會發生的情況。奧巴馬的國家情報主管詹姆斯·R·克拉珀(James R. Clapper)上個月對參議院軍事委員會表示，到明年年初，中國將“擁有在該地區快速投射大量軍事力量的顯著能力”。

這會意味著，其他國家可能最終需要得到中國政府的允許，才能穿越這片繁忙的海洋。

所以，就目前而言，奧巴馬政府正在派海軍到斯普拉特利群島、以及該海域其他有爭議島嶼附近巡邏，以闡明這片海洋對所有人自由開放的觀點。海軍官員表示，在過去的一年里，美國在該海域進行了700多次巡邏。三周前，航空母艦約翰·C·斯坦尼斯號(John C. Stennis)和4艘美國軍艦駛入南中國海進行例行演習，據五角大樓官員說，目的是傳達美國是該地區的主要軍事力量的信息。

上周在切斯勞維爾號上，由于中國直升機飛行員拒絕回答，時間隨著緊張氣氛的增長而顯得越來越漫長。直升機在上面不停地盤旋，最終返回了中國護衛艦，而護衛艦則繼續向美國軍艦駛來。在中國直升機逼近時，指揮官科爾特·A·倫肖(Capt. Curt A. Renshaw)海軍上校沒來得及淋浴就跑到駕駛臺上來，與軍官們商量對策。

一天前，倫肖船長曾通過船上的內部通話系統提醒所有人，切斯勞維爾號將從斯普拉特利群島經過，他告訴全體船員保持警覺，警惕可能發生的情況。他早就預期中國人會出現，近幾個月來，北京方面對敢于進入南中國海的美國軍艦采取了跟蹤的做法。

在船長座椅旁的一個臺子上有一本《簡氏戰艦》，頁面打開在第144頁，上面是“中國護衛艦”。

“你以前被跟蹤過嗎？”倫肖船長問導航員克莉斯汀·閔(Kristine Mun)海軍少尉。他又轉身向奈爾斯·李(Niles Li)海軍少尉大聲詢問，中國直升機為何拒絕回答無線電發出的信息，李少尉是船上會說中文的幾名軍官之一。

最終，當中國護衛艦進入10公里距離以內、在地平線上用肉眼就清晰可見后，艦對艦無線電報機伴隨著一秒一秒地報時，噼啪地響起了帶著口音的英語。“美國海軍62艦。…..這是中國海軍575艦。”

于是，一場小心翼翼的外交舞蹈開始了。

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