這些新島嶼作為威懾工具的價值只有在目標是美國這樣的超級大國時才說得通，而不是東南亞小國。

除了中國外交部長王毅所言的純粹防御功能，這些島嶼還能被用作有限威懾或兵力投送之用。威懾能指向和中國有訴求爭端的國家（主要是越南、菲律賓、馬來西亞）或者指向美國，即本地區的主要軍事大國。就前者而言，威懾的目的在于防范區域國家進一步侵占中國的主權，比如在它們控制的島礁上進行建造活動，或者在附近水域進行漁獵和自然資源開發活動。但島嶼建設是否是嚇阻區域國家挑釁的有效戰略是值得質疑的。

事實上， 2012年5月北京在黃巖島與菲律賓對峙時的有力回擊，已經在東南亞各國產生了強大的威懾力。若區域聲索國繼續侵占活動，北京可以重復“黃巖島模式”來應對，正如有時中國分析人士所討論的一樣，建造島嶼并不是向鄰近小國證明中國戰略決心的最佳方式。

而且，中國這樣的大國想要威懾東南亞小國是否有戰略意義也是說不清的。威懾是一種最適用于對付潛在大國的戰略。因此，中國維持有限的二次核打擊能力應對美俄的龐大核武庫就有顯著的作用。但是，對東南亞小國來說，中國需要在它們間激發的是尊重、信任與愛戴，而不是懷疑與恐懼。當戰略決心需要得到表明時，就像2003年至2008年間的事情說明的那樣，當馬來西亞、越南和菲律賓罔顧2002年簽署了《南海行為準則》而繼續在南海的島礁上夯實泥土時，這種戰略決心可以由深思熟慮的、具體問題具體分析的方式來證明。

因此，很明顯這些新島嶼作為威懾工具的價值只有在目標是超級大國——美國，而不是東南亞小國時才會有意義。但在這里“威懾”用詞不當。中國的意圖，也許是在對臺灣開展軍事行動或中日釣魚島沖突時拒絕美軍介入或途經南海的一部分。這樣一種軍事目標有時被稱作“反介入與區域阻絕”，這個詞被國際分析家用來描述中國的軍事戰略已經有一段時間了。正是島嶼建造的這個戰略方面似乎令美國軍事策劃者尤為擔憂，因為這將是對美國基于無阻礙進入包括海、空、外層空間這些全球公域的海洋戰略的挑戰。

中國已經至少在南沙群島建了三條跑道，每一條至少有三千米長，軍用和民用飛機都能起降。唯一完成的永暑礁跑道有3160米長，中國當局最近還在上面試驗了民用飛機的試降。此外，永暑礁、渚碧礁，還有美濟礁已經分別擴大到2.6、4、5.6平方公里，使它們變成全南海最大的島嶼。

假以時日，除了為自己的潛艇修建深海港口外，中國或許就會忍不住在這些島嶼上部署戰斗機和對空導彈，這種推測并非不合理。事實上，衛星已經在西沙群島的永興島觀察到了先進的導彈組。這樣的武器系統很可能驚嚇到區域國家如越南和菲律賓，刺激他們加強自己的軍備并尋求和美國更大的合作。它們也許還能阻礙或至少給美國在南海地區的軍事介入以及調度的自由制造麻煩。

盡管它們在“灰色地帶沖突”中非致命性地運用軍事力量時確實有用，但在高烈度軍事行動中面對來自美軍的攻擊時，它們其實是極其脆弱的。因為島嶼是無法移動的，它們在實際沖突中相較于航空母艦被摧毀的風險更高。因此，有點諷刺的是，和美國保持和平似乎是中國維持這些島嶼軍事價值的必要條件。

更有可能的是，中國并不打算在實際沖突時把賭注壓在這些島嶼的軍事價值上，而是指望著在中國實力的長遠投送上能依靠這些設施，即從南海到印度洋、波斯灣，甚至更遠。中國的決策者似乎很明白南海作為西太平洋和印度洋咽喉的作用。以經濟上和戰略上至關重要的馬六甲海峽為代表，南海位于歐亞大陸可通航的邊緣地帶的中心，全球的航線在這里匯集。如果北京目前建設新海上絲綢之路的戰略瓜熟蒂落，這些島嶼也許就會在這個新的經濟網絡中發揮關鍵節點的作用，為保護中國日益擴展的經濟利益提供后勤與軍事支持。

這當然不意味著中國必然會尋求在該地區的軍事支配地位，但中國志在建立一支足夠強大能保衛其經濟利益的海軍，包括保護至關重要的海上航道和打擊海盜與恐怖主義。假以時日，中國或許就會像今天的美國一樣，也會不僅僅在西太平洋還要在印度洋尋求戰略介入。從長遠來看，南海的島嶼基地對這樣的實力投送大概是很有用的。換句話說，它們是北京公布的要成為海洋大國的戰略的一部分。

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