【《航天新聞》8月29日?qǐng)?bào)道】絕大多數(shù)航天從業(yè)者都仍很在意數(shù)字。諾斯羅普·格魯曼公司的卡洛斯·尼德斯特拉瑟8月6日在猶他州立大學(xué)小衛(wèi)星會(huì)議上介紹了一項(xiàng)小運(yùn)載跟蹤研究工作的最新進(jìn)展情況。他給出了“每個(gè)人都在期盼”的一個(gè)數(shù)字，稱“眼下在研的小運(yùn)載共有128種”。但他接著又說，這個(gè)數(shù)字也已過時(shí)。他說，“就在過去的4天里，我又新知道了3種火箭”；“所以，現(xiàn)在的數(shù)字實(shí)際上應(yīng)是131種”。
與哪怕最樂觀的小衛(wèi)星發(fā)展預(yù)測(cè)所能支撐的數(shù)量相比，業(yè)內(nèi)幾乎全都認(rèn)為在研小運(yùn)載數(shù)量實(shí)在太多了。該市場不可避免的一場大浪淘沙將給火箭實(shí)驗(yàn)室公司等已在發(fā)射的廠家或維珍軌道公司等打算很快開始提供服務(wù)的廠家?guī)韮?yōu)勢(shì)。
接下來便是像火箭工匠（RocketCrafters）這樣的公司。位于佛羅里達(dá)州“航天海岸”的該公司正在研制稱為“無畏”（Intrepid）1的一種火箭。該火箭與很多擬議中或已在研制的小運(yùn)載大同小異，將能以900萬美元的價(jià)格把最多500公斤的有效載荷送入低地軌道。
“無畏”1火箭效果圖
在NASA7月份在卡納維拉爾角對(duì)“獵戶座”飛船發(fā)射逃逸系統(tǒng)進(jìn)行試驗(yàn)后的第二天，火箭工匠公司邀請(qǐng)記者來到了其位于佛州可可市一座工業(yè)園內(nèi)的總部，以向他們介紹其火箭，并展示該箭與眾不同的一面：采用一氧化二氮和塑料作燃料的一種固液混合發(fā)動(dòng)機(jī)。
樓外一座試驗(yàn)臺(tái)上架著一臺(tái)推力為550磅（2445牛）的試驗(yàn)發(fā)動(dòng)機(jī)。記者和公司員工們?cè)谝婚g控制室內(nèi)觀看到了最后幾秒的倒計(jì)時(shí)，直至發(fā)動(dòng)機(jī)點(diǎn)火。可是，發(fā)動(dòng)機(jī)轉(zhuǎn)眼之間就關(guān)機(jī)了。工程師們僅過了1.5秒就中斷了這次試車。公司隨后解釋說，發(fā)動(dòng)機(jī)點(diǎn)火器系統(tǒng)有一個(gè)壓力密封件失效了。
該公司官員并沒太在乎這次試車中斷，轉(zhuǎn)而重點(diǎn)強(qiáng)調(diào)了其未來規(guī)劃。董事會(huì)成員米爾斯基稱，該公司看到，一些公司有意用其火箭發(fā)射通信衛(wèi)星，甚至發(fā)射加密貨幣應(yīng)用方面的衛(wèi)星。他說：“諸如此類的技術(shù)正在讓年輕、有進(jìn)取心的公司得以取得先發(fā)優(yōu)勢(shì)。”
不過，火箭工匠公司并不會(huì)在運(yùn)載市場上擁有先發(fā)優(yōu)勢(shì)。該公司稱，“無畏”1火箭要到2021年初才能研制出來。那么它要靠什么才能從可能先于其投入使用的眾多其它小運(yùn)載當(dāng)中脫穎而出呢？公司總裁、前空軍官員費(fèi)比恩的答案是“安全性、可靠性和成本”。然而，該火箭的成本與其它火箭相比可能并不那么有競爭力，特別是在競爭將推動(dòng)價(jià)格下降的情況下。安全性和可靠性也要靠時(shí)間來驗(yàn)證，而發(fā)動(dòng)機(jī)在試車中“掉鏈子”無疑不是什么好事。
這家有15人的公司承認(rèn)其還有很多工作要做，無論是固液混合發(fā)動(dòng)機(jī)和其它火箭技術(shù)的研發(fā)還是資金籌集。對(duì)小運(yùn)載各持己見、設(shè)計(jì)和理念各不相同但又都想要利用小衛(wèi)星日益增長的需求的眾多其它公司也是如此。
就像火箭工匠公司7月份那次發(fā)動(dòng)機(jī)試車一樣，這些公司絕大多數(shù)都很可能將會(huì)熄火。但就算是起步較早、資金充裕的公司，也未見得就一定會(huì)成功。矢量公司最近的受挫就是例證。起步晚的公司可從先行者的成功和失敗中汲取經(jīng)驗(yàn)和教訓(xùn)。抑或，整個(gè)小運(yùn)載行業(yè)都會(huì)被新的進(jìn)展所顛覆也未可知。
事實(shí)上，火箭工匠公司并不是可可市稱為“Cidco路”的那條街上唯一一家火箭研制廠家。在那條街道的盡頭有一座曾稱為“沿海鋼鐵公司”（Coastal Steel）的設(shè)施。而今天，太空探索公司正在那里建造其“星船”可復(fù)用運(yùn)載器的一枚原型試驗(yàn)箭。
本文原載于8月19日出版的《航天新聞》雜志，編譯/航小宇
轉(zhuǎn)載請(qǐng)注明：北緯40° » 全球在研小運(yùn)載火箭超過130種，市場面臨洗牌
