2015年4月16日，美國海軍X-47B無人作戰(zhàn)飛機技術(shù)驗證機的第2架機（昵稱“鹽狗502”）成功完成歷史上首次無人機自主空中加油對接測試。與此同時，美國海上航空系統(tǒng)司令部稱，美國海軍首次成功實現(xiàn)X-47B驗證機的自主空中加油，標(biāo)志著美國海軍航母艦載無人機驗證項目（UCAS-D）結(jié)束。盡管X-47B各項測試都達(dá)到了預(yù)期的目的，但為什么美國海軍還要結(jié)束這一項目呢？主要是因為在X-47B之后還有一項新的艦載無人機計劃——UCLASS。

UCLASS是美國海軍繼X-47B驗證機之后，又啟動的一項新的艦載無人機計劃。據(jù)英國《簡氏防務(wù)周刊》報道，這種新的艦載無人機項目被稱為艦載監(jiān)視和攻擊無人機（UCLASS），它將在2020年前后裝備部隊。隨著X-47B無人作戰(zhàn)航空系統(tǒng)驗證機不斷取得進步,以及艦載監(jiān)視、攻擊無人機系統(tǒng)項目的推進，美國海軍航母攻擊能力正向全新的無人時代邁進。

UCLASS與X-47B

據(jù)美國國防部最新公布的《無人系統(tǒng)整合路線圖》透露，戰(zhàn)略考量和預(yù)算現(xiàn)實是其中的兩大主要因素。從戰(zhàn)略上來看，戰(zhàn)略無疑推動著技術(shù)的發(fā)展。隨著美軍將重點轉(zhuǎn)向亞太地區(qū)，并把“空海一體戰(zhàn)”理念付諸實施，無人系統(tǒng)無疑將發(fā)揮至關(guān)重要的作用。因此，美國國防部一直把發(fā)展無人系統(tǒng)作為其全球戰(zhàn)略的重要組成部分。但在現(xiàn)實需求上，“空海一體戰(zhàn)”理念的實施迫切需要更新的裝備作為支撐，而新一代F-35C的裝備計劃由于技術(shù)問題一再延遲，X-47B雖然研制進展比較順利，但它只是試驗驗證機，并非是實用的裝備，何況其特殊的氣動布局被認(rèn)為與海軍對UCLASS項目的預(yù)期不太相符，這就為催生UCLASS無人戰(zhàn)機創(chuàng)造了先機條件。

另據(jù)美國海軍航空系統(tǒng)司令部（NAVAIR）無人航空與打擊武器項目執(zhí)行官、海軍少將文特新近透露，UCLASS發(fā)展策略考慮了經(jīng)濟可承受性，以及海軍在確定UCLASS飛機要求時的多項考慮，最為緊迫的目標(biāo)是盡可能快地在航母上部署UCLASS飛機，哪怕只有幾架。由于受到預(yù)算和技術(shù)的雙重制約，文特表示，海軍將以“先爬，再走，后跑”（crawl，walk，run）的方式演進UCLASS的低可觀測能力。

概念及性能一直在變

UCLASS系統(tǒng)將由無人機、數(shù)據(jù)鏈和控制單元、核動力航母（CVN）單元（發(fā)射回收單元）和系統(tǒng)保障單元構(gòu)成。2013年6月26日，美國海軍學(xué)會網(wǎng)站作了相關(guān)報道，美國海軍學(xué)會（USNI）根據(jù)美國海軍宣布的UCLASS項目招標(biāo)書，首次對外披露了UCLASS項目的主要技術(shù)要求。值得注意的是，招標(biāo)書中關(guān)于隱身與主要任務(wù)使命方面的要求，與早前主要研究機構(gòu)的預(yù)測有較大差別。

招標(biāo)書中繼續(xù)采用了關(guān)鍵性能邊界（KPP）的術(shù)語描述主要性能要求。KPP要求這款無人作戰(zhàn)飛機最少能夠攜帶3000磅（1360.8千克）有效載荷，其中空面武器掛載量至少應(yīng)達(dá)到1000磅（453.6千克），并具備掛載500磅重“聯(lián)合直接攻擊彈藥”（JDAM）和“小直徑炸彈”（Ⅱ型）的能力；在航程方面，當(dāng)無空中加油，在執(zhí)行監(jiān)視任務(wù)時，無人作戰(zhàn)飛機應(yīng)可在600海里（1111.2千米）處連續(xù)執(zhí)行2次巡邏任務(wù)，在1200海里（2222.4千米）處執(zhí)行一次巡邏飛行任務(wù)；當(dāng)執(zhí)行打擊任務(wù)時，任務(wù)半徑應(yīng)當(dāng)達(dá)到2000海里（3704千米）；在航時方面，無人作戰(zhàn)飛機應(yīng)當(dāng)具備現(xiàn)有海軍艦載機能力2倍以上的水平，即不少于12小時的續(xù)航時間；在通信網(wǎng)絡(luò)方面，無人作戰(zhàn)飛機應(yīng)當(dāng)與現(xiàn)有通信系統(tǒng)相適配，還需支持海軍擬議中的聯(lián)合空中分層網(wǎng)絡(luò)——海上JALN-M；在低可探測與生存性方面，海軍并未要求無人作戰(zhàn)飛機具備B-2或F-35水平的隱身能力，但需要具備一定的低可探測能力，以滿足其在低烈度沖突環(huán)境執(zhí)行打擊任務(wù)。在高烈度沖突時，UCLASS將僅需為艦隊和友鄰飛機提供傳感器和目標(biāo)瞄準(zhǔn)數(shù)據(jù)。

然而，這并非是UCLASS的最終概念和指標(biāo)。2013年12月20日，美國海軍航空作戰(zhàn)主管、海軍少將邁克·馬納澤爾在接受美國海軍協(xié)會新聞欄目采訪時，對UCLASS項目調(diào)整做了以下表述：正在研制的“無人駕駛、航母彈射起飛的空中監(jiān)視與打擊”（UCLASS）飛機的起飛重量將達(dá)到7～8萬磅（31.8～36.3噸），比X-47B艦載無人作戰(zhàn)飛機技術(shù)驗證機的4.4萬磅（20噸）大得多；該機的尺寸將與F-14重型艦載戰(zhàn)斗機相當(dāng)。這樣的UCLASS飛機要比海軍在僅僅6個月前設(shè)想的要大得多、強得多。他還明確表示，UCLASS飛機在2018~2020年形成初始作戰(zhàn)能力時，海軍將獲得一型可在非寬松環(huán)境中作戰(zhàn)的無人機。

對此，美國海軍承認(rèn)UCLASS飛機的概念一直持續(xù)變化，并表示海軍已增加了對該機搭載武器和傳感器包的要求。軍方還透露部分方案的機長可達(dá)68英尺（20.7米），比F/A-18E/F“超級大黃蜂”艦載戰(zhàn)斗機還長8英尺（2.44米）；該機將可連續(xù)飛行14小時；除用于情報、監(jiān)視與偵察（ISR）和打擊任務(wù)之外，海軍還希望該機可用作空中加油機，以延伸其艦載戰(zhàn)術(shù)戰(zhàn)斗機特別是F-35C戰(zhàn)斗機的航程。另外，UCLASS飛機不會具備和F-35C同等的隱身能力，這樣會超出需求；但該機將會具備某種程度的隱身能力。海軍還可能考慮為該機配裝多枚AIM-120中距空空導(dǎo)彈，將其作為“機器人僚機”，補充F/A-18和F-35C戰(zhàn)斗機的空戰(zhàn)火力；此時，海軍可能會采用E-2D“先進鷹眼”預(yù)警指揮機或F-35C長機來指揮UCLASS飛機；但是，有關(guān)將哪些任務(wù)從有人駕駛軍機轉(zhuǎn)移到UCLASS飛機的構(gòu)想仍在繼續(xù)演進。

美國海軍預(yù)計將在2014財年至2020財年耗資37億美元研制和裝備初始的UCLASS系統(tǒng)，大約裝備6～24架無人作戰(zhàn)飛機，改裝1到4艘航母，使其具備搭載能力。美國海軍表示，在2030年之前，海軍已積累UCLASS的作戰(zhàn)使用經(jīng)驗之后，將更全面系統(tǒng)地了解該機為航母艦載機聯(lián)隊帶來的改變。

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