中國(guó)的海洋石油工業(yè)是從南海起步的。
南海是西太平洋最大的邊緣海之一，也是中國(guó)最大最深的海，面積300多萬平方千米，平均水深超過1000米。南海是歐亞板塊、太平洋板塊和印度洋板塊的結(jié)合部，是油氣形成的有利場(chǎng)所。靠近中國(guó)華南大陸的南海北部大陸架面積達(dá)50萬平方千米，發(fā)育有北部灣、鶯歌海、瓊東南、珠江口和臺(tái)西南等5個(gè)大型新生代沉積盆地。
中國(guó)對(duì)南海北部大陸架的油氣勘探開始于20世紀(jì)50年代末，主要由石油部、地質(zhì)部和廣東省進(jìn)行。從20世紀(jì)50年代末到改革開放的20多年間，在北部灣盆地發(fā)現(xiàn)40個(gè)局部構(gòu)造，鉆探井8口，其中6口見油，發(fā)現(xiàn)1個(gè)油田、2個(gè)含油構(gòu)造，對(duì)盆地構(gòu)造有了基本認(rèn)識(shí)；在鶯歌海及瓊東南盆地，共做二維地震測(cè)線21026千米，鉆探井7口，發(fā)現(xiàn)了松濤32－2構(gòu)造；在珠江口盆地，劃分出珠一、珠二、珠三3個(gè)沉積坳陷，推斷是找油的有利地區(qū)，并發(fā)現(xiàn)了70個(gè)局部構(gòu)造或局部構(gòu)造顯示，在珠一坳陷的珠5井發(fā)現(xiàn)了油流。
調(diào)查油氣苗
在海南島西南部樂東縣境內(nèi)，有一個(gè)突出的犄角，犄角的尖端處散布著幾個(gè)小村落，統(tǒng)稱為鶯歌海村（現(xiàn)為鶯歌海鎮(zhèn)）。1945年抗日戰(zhàn)爭(zhēng)勝利前夕，鶯歌海漁民曾漢龍、曾漢高、何發(fā)，在打漁時(shí)親眼看見海上有氣泡和油花冒出。1956年的一天，鶯歌海當(dāng)?shù)伛v軍放映一部介紹里海巴庫(kù)油田的蘇聯(lián)紀(jì)錄片，片里出現(xiàn)海上冒氣泡的鏡頭，漁民們才知道那是石油天然氣，是國(guó)家緊缺的東西。于是，鄭光興等漁民首先向鶯歌海鹽場(chǎng)報(bào)了礦。鹽場(chǎng)一級(jí)一級(jí)地向上報(bào)告到了廣東省地質(zhì)處、石油部以及中國(guó)石油研究院，引起了各級(jí)領(lǐng)導(dǎo)的重視。
當(dāng)年12月，石油部委托鶯歌海鹽場(chǎng)代取氣樣。于是，鹽場(chǎng)便派人用鐵皮做了一個(gè)大漏斗，漏斗上接一條膠皮管，皮管的另一端插入裝滿水的玻璃瓶子里，然后劃船到冒氣泡的海面，將漏斗倒扣在冒氣的地方，用排水取氣法取到了氣樣。同時(shí)，鹽場(chǎng)還派諳熟水性的漁民進(jìn)行潛水觀察。鹽場(chǎng)在對(duì)油氣苗先后進(jìn)行九次調(diào)查后，將調(diào)查情況寫成材料，與采集到的標(biāo)本一起分別報(bào)送石油部和廣東省鹽務(wù)局。石油部接到鶯歌海鹽場(chǎng)的調(diào)查報(bào)告后，決定派在四川和天然氣打過交道、有采集和鑒定天然氣經(jīng)驗(yàn)、又正在北京學(xué)習(xí)的地質(zhì)技術(shù)人員馬繼祥前往鶯歌海考察油氣苗，了解當(dāng)?shù)氐牡刭|(zhì)構(gòu)造情況。
1957年4月，馬繼祥來到鶯歌海，在海南區(qū)黨委工業(yè)部和鶯歌海鹽場(chǎng)的支持和幫助下，開始了油氣苗的調(diào)查工作。他用羅盤測(cè)量了冒氣泡的走向，用排水取氣法取了三瓶氣樣，裝了一袋有油膜的海水。他當(dāng)場(chǎng)打開一瓶氣樣用火點(diǎn)燃，只見火焰呈藍(lán)色。
為了進(jìn)一步了解海底地質(zhì)情況，他請(qǐng)求海軍榆林基地派潛水員潛入海底觀察地形和一氣泡冒出情況，并取到了氣樣和巖石樣品。在離開鶯歌海前，他在鹽場(chǎng)勘測(cè)隊(duì)的協(xié)助下，乘著小船進(jìn)行水文調(diào)查，用重錘和量繩測(cè)出了海上油氣苗處的水深為13米，距海岸1．5千米，海底坡度不大。接著，他又繪出了地質(zhì)剖畫圖。他通過調(diào)查得出這樣的結(jié)論：在冒氣泡的地方，海底巖石堅(jiān)硬，是第三紀(jì)的地層；海底裂縫走向110－112度，與海岸露頭走向一致；采集的氣體可燃，火焰淺藍(lán)，有硫化氫氣味。他把調(diào)查結(jié)果向石油部作了匯報(bào)。
1957年5月，廣東省石油管理局海南勘探大隊(duì)104地質(zhì)隊(duì)從鶯歌海至三亞沿途訪問了上百個(gè)村落，并雇用一條小木船到附近海面上調(diào)查，確定有39處油氣苗，編繪了1：20萬的油氣苗分布圖。
1958年5月初，石油部派出的調(diào)查組一行六人抵達(dá)廣州，他們分為兩組，一組到茂名盆地、一組到海南島南部，進(jìn)行更為廣泛深入的油氣苗調(diào)查。到海南島南部的地質(zhì)人員先到陵水、保亭、通什等地的群眾報(bào)礦點(diǎn)考察，發(fā)現(xiàn)那些地方的“油苗”原來是氧化鐵經(jīng)水溶解后的漂浮薄膜，于是他們把考察的重點(diǎn)轉(zhuǎn)到鶯歌海。7月初，他們到達(dá)鶯歌海鹽場(chǎng)，除了采集氣樣外，還請(qǐng)榆林基地海軍派來一艘大型炮艇，攜帶潛水和爆炸設(shè)施進(jìn)行海底爆破，獲得了大量巖石標(biāo)本。他們回京后寫出了鶯歌海的地質(zhì)調(diào)查報(bào)告，預(yù)測(cè)了雷州半島－海南島北部（含北部灣海域）是一個(gè)新生界沉積盆地，鶯歌海西南海域有另一個(gè)更大的沉積盆地。
1963年6月，茂名頁(yè)巖油公司地質(zhì)處派109淺海地質(zhì)隊(duì)到鶯歌海，系統(tǒng)收集區(qū)域地質(zhì)調(diào)查資料、海上地震資料、鉆孔資料，對(duì)油氣苗進(jìn)行調(diào)查落實(shí)，并對(duì)落實(shí)的海上油氣苗進(jìn)行統(tǒng)一分類、編號(hào)，注明位置、狀況，然后重新整理編制了油氣苗分布圖，并提出油氣苗綜合研究成果：油氣苗產(chǎn)出與小背斜軸部裂縫有密切關(guān)系，油氣是自上第三系砂層中產(chǎn)出，沿裂縫向上緩緩運(yùn)移的結(jié)果，推測(cè)向西南延伸不遠(yuǎn)會(huì)有大型鶯歌海含油氣盆地存在，海上油氣勘探應(yīng)主攻鶯歌海。
海上物探
1960年春，根據(jù)石油部北京石油科學(xué)研究院副院長(zhǎng)翁文波的建議，石油部決定由北京石油科學(xué)研究院和茂名頁(yè)巖油公司組建海上石油研究隊(duì)，基地設(shè)在鶯歌海。這是中國(guó)第一支海上地震隊(duì)。
1960年冬，海上作業(yè)正式進(jìn)行。由于調(diào)入的設(shè)備均系陸地勘探隊(duì)所用，因而事前必須進(jìn)行防水改裝，用高壓膠布包電纜，用塑料袋裝炸藥，用安全套裝雷管。地震試驗(yàn)是在鶯歌海水道口離岸約3000米以內(nèi)的淺水區(qū)進(jìn)行的，先作地震折射試驗(yàn)，再作地震反射試驗(yàn)。
1961年5月，石油部副部長(zhǎng)劉放和廣東省省長(zhǎng)陳郁到鶯歌海試驗(yàn)現(xiàn)場(chǎng)視察后，前往海軍南海艦隊(duì)榆林司令部，請(qǐng)求海軍派艦艇支援。榆林基地派來一艘護(hù)衛(wèi)艦和一艘炮艇作為儀器船和爆炸船，進(jìn)行雙船拖帶作業(yè)。石油部調(diào)撥了一臺(tái)蘇式60道光點(diǎn)地震記錄儀和兩臺(tái)地震車裝鉆機(jī)，從西安石油儀器廠調(diào)撥酒石酸甲鈉晶體檢波器給研究隊(duì)。1961年7月，新的試驗(yàn)開始了，海軍派來的兩艘艦艇，從鶯歌咀至東鑼西鼓島之間離岸10千米以內(nèi)的淺水區(qū)進(jìn)行地震反射波試驗(yàn)取得了成功，獲得了一批拖帶放炮的地震記錄。
1963年4月，石油部在對(duì)地震記錄進(jìn)行驗(yàn)收后，宣布試驗(yàn)工作結(jié)束，批準(zhǔn)海上石油研究隊(duì)正式投入海上勘探作業(yè)。當(dāng)年10月，租用廣州海運(yùn)局的“南海175＂號(hào)貨輪和從海南石油勘探大隊(duì)調(diào)入一艘載重75噸的機(jī)動(dòng)木船進(jìn)行雙船拖帶作業(yè)，木船作爆炸船，貨輪作地震儀器接收船，還用一條小木船作為收放電纜的輔助船。
記錄儀器是用蘇式60道光點(diǎn)地震儀，檢波電纜用幾十個(gè)籃球懸吊在海面拖帶，用TNT炸藥作震源，采用海上船用六分儀定位。從1963年11月至1964年5月，在海南島鶯歌海至三亞水深30米的淺海區(qū)作一次覆蓋地震概查，完成光點(diǎn)地震測(cè)線1059．8千米，面積1800平方千米，在鶯歌海油氣苗附近發(fā)現(xiàn)一個(gè)小型背斜，發(fā)現(xiàn)鶯歌咀、望樓港、東鑼灣、西鼓島和南山角等五個(gè)鼻狀構(gòu)造以及一些斷裂。
1964年12月至1965年6月，研究隊(duì)先后租用廣州海運(yùn)局的“南海174”號(hào)貨輪和“新華”號(hào)客輪在海南島西部從鶯歌海至八所淺海區(qū)作一次覆蓋地震概查1242千米，面積7200平方千米。地震資料解釋結(jié)果認(rèn)為，在海南島西端有一個(gè)由海南島向西延伸的構(gòu)造脊，以后地震資料也證實(shí)這一構(gòu)造脊的存在，是北部灣和鶯歌海盆地的地質(zhì)分界線。
1965年，由于美國(guó)侵越戰(zhàn)爭(zhēng)的不斷升級(jí)，美國(guó)飛機(jī)、軍艦經(jīng)常在海南島西部海域干擾，石油部決定南海海域的勘探研究暫時(shí)停止。
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