距離漢武帝開疆拓土沒多久，西北邊地即出現(xiàn)內(nèi)縮。西漢末年各種矛盾日益激化，隨著土地兼并愈演愈烈，國勢也越來越弱，王莽執(zhí)政雖然也力圖解決諸如土地問題、流民問題等動(dòng)搖國基的大事，但他采取的措施不但沒有緩和國內(nèi)危機(jī)，反而激化了中原王朝與周邊民族、部族的矛盾，導(dǎo)致周邊各民族紛紛內(nèi)進(jìn)。王莽之后經(jīng)赤眉、更始至東漢立國，政權(quán)不斷更迭，數(shù)十年內(nèi)忙于內(nèi)戰(zhàn)，無暇外顧，加之東漢移都洛陽，遠(yuǎn)離邊關(guān)，邊境緩急對(duì)于朝廷的安危不似前朝那樣緊迫，于是周邊民族屢屢南下。直至漢光武帝建武二十四年(公元48年)匈奴分為南北單于，南單于率領(lǐng)屬部向東漢王朝稱臣款塞，居五原“愿永為藩籬，捍御北虜”，南單于入居西河郡美稷縣(今內(nèi)蒙古準(zhǔn)格爾旗境內(nèi))，其別部分別移居北地、定襄、雁門、代郡，最初南匈奴確實(shí)起到捍邊的作用，但太平?jīng)]有維持多久，不僅邊郡累遭侵?jǐn)_，甚至曾為前朝國都所在地的三輔也“比遭寇亂”[4]。對(duì)此漢安帝不得不于永初五年“詔隴西徙襄武，安定徙美陽，北地徙池陽，上郡徙衙”[5]。四郡本位于隴右、陜北，正當(dāng)游牧民族南下之要沖，四郡向關(guān)中靠攏不僅僅是治所的轉(zhuǎn)移，附屬郡縣的農(nóng)耕人口也相隨南下。東漢一代邊郡的內(nèi)遷并沒有就此停止，迫于無奈，建安二十年(215年)再次“省云中、定襄、五原、朔方，置一縣領(lǐng)其民，合以為新興郡”[6]，新興郡治今山西忻縣。可以想見遷移后的隴西郡、安定郡、北地郡、上郡以及新興郡的位置就是當(dāng)時(shí)東漢王朝能夠控制的最北端，四郡以北為匈奴等游牧民族的活動(dòng)區(qū)域，四郡以南暫為農(nóng)耕區(qū)。

魏、蜀、吳三國至南北朝時(shí)期，政權(quán)分裂，各自為政，形成多個(gè)政治中心，疆域變化的特點(diǎn)也不一致，史念海曾將這一時(shí)期疆域變化貼切地表述為“北邊蹙土，南邊擴(kuò)地”。三國時(shí)期吳、蜀兩個(gè)政權(quán)分處長江流域，他們的存在強(qiáng)化了東南、西南地區(qū)開發(fā)與政治控制，曹魏政權(quán)居于北方，因平烏桓而幸保遼東，但西北邊郡再未恢復(fù)。十六國時(shí)期各個(gè)政權(quán)的建立者雖然以非漢民族為主，但他們幾乎全部放棄了原有的經(jīng)濟(jì)生活方式，選取了以中原為核心的農(nóng)耕區(qū)，表現(xiàn)出明顯地自外向內(nèi)、自周邊向中原的空間移動(dòng)趨向。因此討論這些政權(quán)，若依建立在農(nóng)耕區(qū)的政權(quán)控制范圍而言，在匈奴、鮮卑、氐、羯、羌人南下中表現(xiàn)為內(nèi)縮，但拋棄民族屬性，西北邊地通過非農(nóng)業(yè)民族的駐地而延伸。十六國時(shí)期政權(quán)更迭最多的地域在黃土高原，而河西走廊以及與之毗鄰的青海湟水谷地牢牢地控制在西秦、前涼、后涼、南涼、北涼、西涼這些政權(quán)手中，燕山以北以及遼東一帶則在前燕、后燕、北燕、南燕的控制下，保持著基本疆域走向。南北朝時(shí)期，鮮卑人建立的北魏政權(quán)從草原逐步移至中原，北邊草原地帶柔然取代了鮮卑人，北魏修筑長城的同時(shí)沿邊自東而西設(shè)置了懷荒(今河北張北)、柔玄(今內(nèi)蒙古興和西北)、撫冥(今內(nèi)蒙古四子王旗東南)、武川(今內(nèi)蒙古武川西)、懷朔(今內(nèi)蒙古固陽西南)、沃野(今內(nèi)蒙古五原東北)六鎮(zhèn)，北方大部分地帶疆域變化不大，惟從河西走廊到西域一線有了長足的發(fā)展。

中國歷史以王朝為期形成不同階段，伴隨各個(gè)王朝的興衰，邊地也呈現(xiàn)反復(fù)的擴(kuò)大與縮小，隋唐時(shí)期統(tǒng)一帝國的再現(xiàn)，南北重新歸屬在一個(gè)政權(quán)之下，但北方邊地仍然上演著與以往歷史時(shí)期相似的劇目，不同的是中原帝王改換了姓氏，周邊舊的民族消失、新的民族崛起。這時(shí)突厥、吐谷渾、回紇、吐蕃等取代了魏晉北朝時(shí)期的“五胡”民族，這些民族馳騁在北方草原與青藏高原上，在與中原政權(quán)的較量中或南或北，或東或西，南下時(shí)占取了大量農(nóng)耕區(qū)的土地，內(nèi)附時(shí)又將大片草原帶給中原政權(quán)。表1列舉的就是隋唐時(shí)期中原政權(quán)與北邊、西北邊民族以疆域?yàn)橹黝}的大事件，這些事件涉及到的弘州(甘肅慶陽)、旭州(臨潭)、汶州(四川茂縣)、廓州(青海西寧)、武威、天水、金城、上郡、延安、 邠、 靈、 岷、 洮、 涼、 蘭、 涇、 隴、 寧、 鹽、 夏、銀、麟、秦、渭、涼、瓜、甘、肅、鄯、河、廓諸州，分布在今天的青海、甘肅、陜西、寧夏以及內(nèi)蒙古幾省區(qū)交界處，這些地方地處農(nóng)耕區(qū)的邊緣，或涉及戰(zhàn)事地點(diǎn)，或?qū)儆谕庾鍍?nèi)遷之處，或構(gòu)成政權(quán)臨界之地。這些事件的發(fā)生地傳遞給我們一個(gè)重要信息，這一地帶不僅上演著中原政權(quán)與非農(nóng)業(yè)民族武力爭雄的大戲，也是疆土伸縮之地。

五代時(shí)期中原王朝北邊疆域變化最大，后晉時(shí)期失去“燕云十六州”，至北宋時(shí)期政權(quán)北邊基本以白溝——雁門關(guān)一線與遼王朝為界，西邊與西夏政權(quán)大體沿橫山——六盤山一線形成邊界。南宋、金南北對(duì)峙時(shí)期，兩個(gè)政權(quán)基本以秦嶺——淮河為界。兩宋時(shí)期中原政權(quán)北邊、西邊境土大為蹙縮，但非漢民族建立的遼、金政權(quán)，契丹人與女真人憑借馬背生活的優(yōu)勢，向西步入中亞草原，向北走向外興安嶺。蒙元時(shí)期疆域再度擴(kuò)展，元朝統(tǒng)一后的疆域北邊越過到蒙古、貝加爾湖進(jìn)入西伯利亞，南到南海，西南包括今西藏、云南，西北至今新疆，東北至外興安嶺、鄂霍次克海。

隨著大明王朝建立，蒙古人北歸草原，明代北疆大致沿陰山南麓至西拉木倫河一線，永樂年間始于北部東起鴨綠江，西抵嘉峪關(guān)筑長城，并在沿邊地帶設(shè)置遼東、薊鎮(zhèn)、宣府、大同、山西、延綏、寧夏、固原、甘肅九個(gè)軍事重鎮(zhèn)，明初且于長城以北的東北地區(qū)設(shè)置遼東都司(遼陽)，1409年設(shè)置努爾干都司，管理黑龍江、烏蘇里江流域事務(wù)。明朝北部邊地在歷史時(shí)期中國疆域伸縮的地理基礎(chǔ)77與蒙古人的較量中基本守在農(nóng)牧交錯(cuò)帶的邊緣，但在其它幾個(gè)方向仍保持了優(yōu)勢，明初在西藏設(shè)有烏思藏都指揮使司，青海、川西設(shè)朵甘都指揮使司，于拉達(dá)克地區(qū)(克什米爾)設(shè)俄力斯軍民元帥府。西北長城外，明前期曾于亦力把里(伊犁)至嘉峪關(guān)一帶設(shè)有哈密衛(wèi)，采取羈縻統(tǒng)治。細(xì)數(shù)歷代疆域變遷，各類政治、軍事事件交融在歷史的時(shí)空之中，留給后世深刻記憶，然而決定、制約邊地政治、軍事事件的地理基礎(chǔ)并未成為關(guān)注的重點(diǎn)。回顧邊地所有政治、軍事事件發(fā)生地，一個(gè)清楚的地理地帶呈現(xiàn)在我們面前，這就是年降雨量400mm等值線，即中國北方農(nóng)牧交錯(cuò)帶。唐朝詩人王之渙《涼州詞》中“春風(fēng)不度玉門關(guān)”，詩中的“春風(fēng)”指攜帶海洋水汽的東南季風(fēng)，甘肅一帶地處西北干旱區(qū)，已在東部季風(fēng)區(qū)以西，雖然古人不具備當(dāng)代自然區(qū)劃概念，但生活的體驗(yàn)讓他們深諳西北地區(qū)的氣候特征，并根據(jù)氣候選擇了適宜的經(jīng)濟(jì)生活方式。年降雨量400mm等降雨量線是農(nóng)業(yè)生產(chǎn)需求雨量的底線，這條界線以東以南地區(qū)憑借豐沛的雨量成為農(nóng)業(yè)生產(chǎn)長期穩(wěn)定的生產(chǎn)地;從年降雨量400mm等值線向西向北，氣候越來越干旱，這片深處歐亞大陸腹心的土地，僅在小片綠洲地帶可獲得高山冰雪融水的滋潤，廣大的高原山地沒有農(nóng)耕生產(chǎn)的條件，成為畜牧業(yè)的基地。在農(nóng)業(yè)與畜牧業(yè)之間，耕作在土地上的農(nóng)民面對(duì)馳騁在馬背上的草原民族，貌似并不具備優(yōu)勢的定居生活卻成為守疆固土的法寶，即使在國力最弱的王朝，國家堅(jiān)守的疆域底線不是軍事要塞與鎖鑰之地，而是農(nóng)業(yè)生產(chǎn)能夠持續(xù)進(jìn)行的地帶——年降雨量400mm等降雨量線。年降雨量400mm等降雨量線既是中原王朝守疆固土的底線，也是新生疆土的增長點(diǎn)，與這條界限相關(guān)的疆域伸縮貫穿中國歷史大部分王朝。

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