并不是所有人都认为越南的反游击战失败了。小克赖顿·W·艾布拉姆斯上将当时在美国驻越南军事援助司令部担任威斯特摩兰的下属，他的观念已经从“搜索并摧毁”回到了“清理并保持”，强调对民众的保护。军事史学家刘易斯·索利是艾布拉姆斯的崇拜者，他称到1970年时战争已经基本胜利了，当时90%的人口被置于政府的控制之下。
武元甲将军，北越军队的总司令，从来没有把冲突定位为游击战。他认为游击战在最初的战斗中是有用的，但是最终结果取决于常规军队。最终，武元甲是对的。当1975年西贡陷落时，北越陆军已经拥有18个主力师，而非游击队。
蒙羞的反游击战
当时美军领导人的普遍观点是“反游击战”一词在越南蒙了羞。在此后的多年中，这个词基本上从联合用语和条例中消失了。美军更喜欢用的术语是“境外内部防卫”，涵盖了一系列的非常规战活动。
美国特种作战部队将重点转移到了袭击、营救和突击任务。有些特种作战能力，例如空军“空中炮艇”的火力，在各种级别的冲突中获得了赞誉。
20世纪70年代的新威胁是欧洲、中东和拉丁美洲的左翼恐怖主义。最臭名昭著的事件发生在1972年德国慕尼黑奥运会期间，巴勒斯坦“黑色九月”组织将11名以色列运动员扣为人质，并将他们杀害。然而，恐怖主义很少被当作军事目标或用军事手段解决，所以反恐怖主义一般被当作执法部门的事情来对待。
1980年4月，为了拯救被伊朗扣为人质的美国人而进行军事行动（“沙漠一号”）遭受了惨重失败，美国特种作战部队的结构和功能面临着巨大的质疑。仓促制定作战计划的任务在执行时出了错——在伊朗境内一个隐蔽地点进行加油时，正赶上沙尘暴，结果美军损失了几架飞机，8名军人死亡。在国会的坚持下，特种作战部队的预算翻了两番。联合特种作战司令部——将陆军三角洲部队、海军海豹6队、空军第24特种战术中队和其他拥有“独特和专业技能”的单位聚在一起——成立于1980年，执行机密的高风险作战行动。
国会仍然不满意，尽管遭到参谋长联席会议的反对，强大的美国特种作战司令部（SOCOM）仍然在1987年建立了。众议院提出的将特种作战司令部的地位提升为第5个军种的提议没有得到通过。
在国会的压力下，陆军-空军低强度冲突中心建立了。条例编写者们将军事行动划分为战争和非战争军事行动（MOOTW）——被贬低者戏称为“Mootwah”。非战争军事行动还有进一步的细分，划分为作战和非作战Mootwah。调侃多的难以承受。陆军上将约翰·M·沙利卡什维利，参谋长联席会议主席，称“真正的男人不做Mootwah”。非战争军事行动被搁置一边，低强度冲突中心也关闭了。
20世纪90年代的海湾战争和其他地区冲突成为了空中力量的展示台，而空中力量也威胁到了地面部队的地位和预算。任何关于各军种的相对角色已经发生变化的概念都被五角大楼中支持“靴子踩在地上”的人喊停了。海军陆战队阐述了“三街区作战”，而且对反游击作战的兴趣仍在继续，尤其是在西点军校社会科学系，即众所周知的“Sosh”。
国家建设
辩论在2001年9月11日突然改变了，那天恐怖分子劫持的客机撞向了世贸中心、五角大楼和宾夕法尼亚州农村的一个机场。美国最初的反应集中在阿富汗身上——那里成了基地组织恐怖分子的训练基地和老巢。在接下来的3个月中，阿富汗的非正规部队在美国空中力量和其他部队的支持下，控制了阿富汗，使基地组织逃跑并隐藏起来了。
在此之后，美国对国防计划和战略进行了根本性的修订。乔治·W·布什总统相信，阿富汗的恐怖分子只是一个更广泛的“邪恶轴心”在亚洲和中东地区的一部分。他说服国会和盟国联军对伊拉克采取先发制人的行动，因为情报报告说（后来证明是错误的）伊拉克拥有大规模杀伤性武器，并可能使用它们。伊拉克的萨达姆·侯赛因政权迅速被联军的常规军事行动推翻了。
盟军之后转身对付所谓的伊拉克叛乱分子（恐怖分子和其他武装分子）。评论家称之为“任务蠕变”的行动演变成国家建设，这让人想起陆军特种部队早期在越南的努力。这是更为令人吃惊的，因为在2000年的竞选活动中，布什一直坚持认为美军不应该被用于国家建设。2003年2月，他承诺美国将“重建伊拉克”，并说“只要有必要的话”我们就将呆在那里。
2005年，国务卿康多莉扎·赖斯在参议院听证会上宣称，美国在伊拉克的战略是“清除，保持和建设”——在罗伯特·汤普森的“清除和保持”概念基础上，又结合了布什向国家建设的转变。国防部长唐纳德·H·拉姆斯菲尔德公开表示了自己的惊讶和不同意，但是布什肯定了赖斯的说法。这项新政策来自于美国陆军蓬勃发展的反游击战，通过国家安全委员会和国务院传递给了白宫。
美中不足的是，伊拉克问题并不是传统意义上的叛乱。这是宗派之间的内战——处于多数的什叶派和处于少数的逊尼派与库尔德人。2003年的一个重大决定使得情况发生了突变——联军临时权力机构解散了伊拉克军队，留下了权力真空，以致没有伊拉克本国的基本力量来帮助维持秩序。
2005年3月的美国新国防战略称，不规则战争——恐怖主义，叛乱，以及其他形式的非常规冲突——是美国及其盟国面临的主要战争形式。国防部长罗伯特·M·盖茨经常谈到进行不规则战争的重要性，并说：“陆军不能重蹈过去的覆辙了，越南战争之后，不规则战争就被搁置一边了。”空军的主要任务被解释为支持地面部队进行的这些努力。
尽管主要是针对伊拉克，美国也致力于在阿富汗建立一个稳定的政府。“阿富汗是最后的国家建设任务”，布什在他的回忆录《决策点》一书中写道。
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